三省六部制算是中国封建社会最完善、最严密的中央官职；它于隋朝初步形成，于唐朝进一步完善，此后，历朝历代为进一步加强中央集权，对三省六部制进行不同程度的补充和调整，但其基本构架、组织形式始终保持不变，一直到清末六部制基本沿袭未改。
三省指中书省、门下省、尚书省。
六部指吏部、户部、礼部、兵部、刑部、工部，隶属尚书省，且每部各辖四司，共为二十四司。
尚书省是由汉代皇帝的秘书机关尚书发展而来。尚书与尚冠﹑尚衣﹑尚食﹑尚浴﹑尚席合称六尚﹐汉武帝刘彻进一步强化君权﹐政事不专任丞相府﹑御史大夫府﹐尚书因主管文书﹐省阅奏章﹐传达皇帝的命令﹐地位逐渐重要；汉光武帝刘秀进一步削弱相权，在尚书台设置三公曹、吏曹、民曹、客曹、二千石曹、中都官曹等六曹尚书；西晋时期尚书省，下辖吏部、殿中、五兵、田曹、度支、左民六曹；隋唐对三省加以厘定，形成对后世影响极大的三省制，尚书省也最终发展成形。
门下省，初名侍中寺，是宫内侍从官的办事机构。东汉时即设侍中，职掌为侍从皇帝左右、赞导众事、顾问应对，皇帝外出，则侍从参乘；南北朝时权力逐渐扩大，北朝政出门下，成为中央政权机构的重心。隋唐时与中书省同掌机要，共议国政，并负责审查诏令，签署章奏，有封驳之权。其长官称侍中、纳言、左相、黄门监，因时而异。其下有黄门侍郎、给事中、散骑常侍、谏议大夫、起居郎等官。
中书省是皇帝直属的中枢官署。汉朝始设中书令；三国时期，魏国建秘书监，有监、令，曹丕改称中书监、令，负责机要掌管、政令发布；晋朝以后称中书省，为秉承君主意旨，掌管机要、发布皇帝诏书、中央政令的最高机构；隋唐时期成为全国政务中枢，隋初称“内史省”，后改为“中书省”；宋代中书省与门下省合并为一个机构“中书门下”；元代以中书省总领百官，与枢密院，御史台分掌政、军、监察三权；明初沿用，洪武十三年废丞相、中书省，由皇帝直接统领六部；永乐年间设内阁，机要之任开始归“内阁”。
六部是国家最高行政机关尚书省下属单位，最初六部叫做六曹，即六个办事机构；六部的长官为尚书。但随着中央集权的进一步加强，六部的地位逐渐提高，到明朝以后，六部直接对皇帝负责。成为后代封建国家中央政权的固定制度。其中：吏部掌管全国官吏的任免、考课、升降、调动等事务；户部掌全国疆土、田地 、户籍、赋税、俸饷及一切财政事宜；礼部管理全国学校事务及科举考试及藩属和外国之往来事；兵部掌管选用武官及兵籍、军械、军令等；刑部主管全国刑罚政令及审核；工部掌管营造工程事项。
三省六部制是中国古代社会一套组织严密的中央官制。三省指中书省、门下省、尚书省，六部指尚书省下属的吏部、户部、礼部、兵部、刑部、工部。每部各辖四司，共为二十四司。三生六部制初创于隋朝，完善于唐朝。但是三省体制在魏晋南北朝时期就已逐步形成了。
中央三省体制的形成
魏晋南北朝时期权臣对皇帝的威胁很大，权臣篡夺皇位的事情也经常发生，为了防止大臣、特别是丞相权力过重，最高统治者便将相权分散，逐步形成了三省制。
尚书省由汉代的尚书台演变而来。西汉时期设置尚书台，东汉尚书台机构日益扩大，尚书权力更加提高，但在国家体制上，丞相（或司徒）仍为中央政府的最高政务官，尚书仍属九卿之一的少府。到曹魏时期，尚书台脱离少府独立出来，成为最高政务机关，长官为尚书令尚书令下有副职左右仆射。南朝梁政权把尚书台改为尚书省，使之成为定制，尚书省为当时独立的最高行政机关并辖六曹，形成了省曹机构体系。但是，随着尚书省成为中央最高行政机关，尚书令专权的现象也开始出现。于是，为了分尚书省的权力，中书省便出现了。
“中书”的称谓汉朝就有了。曹操为了牵制尚书令的权力，便设秘书令负责起草章奏之事。曹丕即位后，该秘书为中书，设中书监、中书令为长官，执掌机要，后来逐渐扩大为中书省。中书省的主要职权是承旨草拟诏书、谕旨、参与立法；传达诏令、谕旨，代皇帝指挥政事的执行；呈递奏章及其它官方文书，甚至代皇帝审理奏章，执掌机要。中书省虽然位列尚书省之次，但实权在尚书省之上。但是，随着中书省权势日增，皇帝又恐其侵犯自己的大权，所以在魏晋时期，皇帝先让侍中参政，后设门下省，以钳制中书省的职权。
门下省在东晋时出现。以侍中为长官，黄门侍郎为副，属官为给事中。南北朝时期，门下省正式成为高级谋议机构。皇帝在下达诏令职权，要先征询门下省意见或将成文门下省先议，门下省认为有所损益之处，可以谏议、封驳。
三省六部制的正式形成
隋文帝做了皇帝之后，为了提高行政效率和防止权臣篡夺皇位，他在魏晋南北朝三省制的基础上，正式确立了三省长官并为宰相的体制。三省，即尚书省、门下省、内史省。尚书省为全国行政机关，下设六部，即吏部、度支部（后改为民部）、礼部、兵部、都官部（后改为刑部）、工部。
唐初，沿袭隋朝。朝廷中最重要的中枢机关仍是“三省”，即中书省（由隋朝内史省改称）、门下省、尚书省。尚书省仍为最高行政机关，因唐太宗李世民曾做过尚书令，所以尚书令仅存其名，并不实授，而以左右仆射掌管尚书省。尚书省下设吏部、户部、礼部、兵部、刑部、工部等六部。
